Leicester et son attaquant japonais Shinji Okazaki, auteur du seul but du match d'un retourné acrobatique, ont ruiné la première de Rafael Benitez sur le banc de Newcastle, lundi, lors d'une 30e journée tronquée du Championnat d'Angleterre.
Avec 63 points, Leicester compte cinq unités de plus que Tottenham, vainqueur 2-0 à Aston Villa, et 11 sur Arsenal, qui jouait dimanche en quarts de finale de la Coupe d'Angleterre. Quant à Newcastle, avant-dernier, il ne lui reste plus que neuf rencontres pour tenter de se maintenir parmi l'élite.
"Ce n'était pas notre meilleur match, mais nous avons montré un grand esprit. Je vais maintenant me concentrer sur le match contre Crystal Palace. Nous sommes si forts, nous nous occupons d'un match à la fois. Pas après pas, c'est notre philosophie", a commenté l'entraîneur de Leicester Claudio Ranieri.
Au cours d'une partie dominée par Leicester, Okazaki a marqué son cinquième but de la saison en Premier League, d'un superbe retourné acrobatique (25e). A la suite d'un coup franc de l'international algérien Riyad Mahrez, repoussé d'abord de la tête par Wesley Morgan, Jamie Vardy, seul au second poteau, transmettait le ballon à l'attaquant japonais. Okazaki, en dépit de nombreux défenseurs des Magpies autour de lui, effectuait un retourné acrobatique gagnant.
Dans la foulée, Marc Albrighton manquait de peu de doubler la mise, son tir passant à côté du poteau gauche du gardien de Newcastle, Robert Elliot.
Benitez, engagé vendredi en remplacement de Steve McClaren, savait la mission difficile. "J'ai connu le Real Madrid comme entraîneur du centre de formation, puis en deuxième et en première divisions. Je possède donc l'expérience de la montée et de la relégation", avait affirmé le technicien espagnol samedi lors de sa première conférence de presse.
"Je retiendrai le côté positif. Nous avons bien joué. Les joueurs ont montré leur engagement et leur passion. L'équipe a aussi montré qu'elle est capable de gagner", a réagi Benitez après sa première rencontre avec Newcastle.
