Cinq anciens vainqueurs de la compétition, dont les géants Manchester United et Inter Milan: le "Final 8" de la Ligue Europa, qui débute ce lundi en Allemagne, a fière allure, même s'il est un peu dans l'ombre de la Ligue des champions de Lisbonne.
Manchester, Séville, l'Inter, le Shakhtar Donetsk et Leverkusen ont tous déjà soulevé le trophée, sous son nom actuel ou dans l'ancienne formule de "coupe de l'UEFA".
Mais ce sont les Mancuniens, avec leurs stars Paul Pogba, Bruno Fernandes ou Marcus Rashford, qui font figure cette année d'épouvantails, dans ce tournoi final nouvelle formule, imposée par la pandémie de coronavirus, et calqué sur celui de la Ligue des champions: des matches uniques à élimination directe à partir des quarts de finale, tous à huis clos et dans un site unique, à savoir l'ouest de l'Allemagne (Düsseldorf, Cologne, Duisbourg, Gelsenkirchen).
Les Red Devils ont fini la Premier League sur les chapeaux de roue, par une série de quatorze matches consécutifs sans défaite, et ont décroché leur billet pour la prochaine édition de la Ligue des champions en prenant la troisième place.
Le coach Ole Gunnar Solskjaer a redonné une âme à l'équipe. Une victoire en Ligue Europa lui permettrait d'entrer dans le gotha des grands entraîneurs du club, à la suite de José Mourinho, qui avait mené les rouges à la victoire dans cette même compétition en 2017.
En quart de finale lundi (19h00 GMT), ManU sera évidemment favori contre Copenhague, une équipe loin d'avoir le même vécu international. La suite pourrait être plus ardue, puisque le vainqueur du match Wolverhampton-Séville (mardi 23h00) se dressera ensuite sur sa route.
Séville est LE spécialiste de l'épreuve, avec cinq victoires déjà au 20e siècle, dont trois consécutives en 2014-2015-2016, sous la houlette de Unai Emery.
Désormais dirigés par Julen Lopetegui, les Andalous se sont offert jeudi le scalp de la Roma en 8e de finale, sur un match unique (2-0) à Duisbourg. Ils trouvent face à eux l'inattendue
équipe anglaise de Wolverhampton, septième de Premier League cette saison, qui n'a rien à perdre dans cette compétition.
Dans l'autre moitié de tableau, l'Inter Milan arrive avec l'étiquette de favori, mais devra toutefois se défaire en quart (lundi 23h00) d'un Bayer Leverkusen quasiment à domicile (malgré l'absence de public!) et porté par ses jeunes pépites allemande Kai Havertz et française Moussa Diaby.
Les Italiens, vainqueurs de l'épreuve pour la dernière fois en 1998, viennent d'éliminer un coriace Getafe (2-0) en 8e. L'équipe a elle aussi fini la saison à cent à l'heure, vice-championne derrière la Juve, avec une seule défaite lors des12 dernières journées de Serie A après la reprise post-coronavirus mi-juin. Son atout offensif principal sera le puissant buteur belge Romelu Lukaku.
S'il franchit l'obstacle de Leverkusen, l'Inter rencontrera en demi-finale le survivant du match entre les Ukrainiens du Shakhtar Donetsk et les Suisses de Bâle. Les Ukrainiens ont déjà gagné la Ligue Europa en 2009.
Le programme
Lundi 10 août
23h00 Inter Milan (ITA) - Bayer Leverkusen (GER) à Dusseldorf
23h00 Manchester United (ENG) - Copenhague (DEN) à Cologne
Mardi 11 août
23h00 Wolverhampton (ENG) - Séville (ESP) à Duisbourg
23h00 Shakhtar Donetsk (UKR) - Bâle (SUI) à Gelsenkirchen
