Troisième victoire d'étape en quatre jours et toujours au sommet du classement général : Sébastien Loeb (Peugeot), nonuple champion du monde des rallyes, n'en finit plus de surprendre pour son premier Dakar.
[dropcap]D[/dropcap]ans son sillage, Peugeot continue de se montrer irrésistible, avec un nouveau triplé jeudi, au lendemain de celui réalisé dans la 4e étape autour de Jujuy, dans le nord-ouest de l'Argentine. La preuve : trois pilotes de la marque au lion - Loeb, Stéphane Peterhansel et l'Espagnol Carlos Sainz - trustent le podium du classement général. Et le constructeur français a remporté toutes les étapes courues jusque-là, excepté le prologue (la 1re étape avait été annulée en raison des conditions météo).
Jeudi, c'est entre Jujuy et Uyuni, lors de la 5e étape (642 km) qui marquait l'entrée de la 38e édition du Dakar en Bolivie, que Loeb s'est une fois de plus montré le plus rapide. Surmontant mieux que ses rivaux à la fois la difficulté de rouler en haute altitude (point culminant à plus de 4.600 mètres), et celle d'un parcours qui exigeait davantage de navigation et dont le terrain était censé moins lui convenir que les pistes argentines des premiers jours.
L'Alsacien a en outre brillamment relevé le défi de la première étape marathon du Dakar-2016, sous une forme inédite depuis 1998. Il faut rappeler que mercredi soir au bivouac, ni les mécaniciens ni même les pilotes n'étaient autorisés à intervenir sur les véhicules.
Bilan : déjà trois victoires, et quatre podiums en autant d'étapes disputées après sa troisième place mercredi derrière Peterhansel et Sainz.
'Début de course parfait'
De quoi lui donner des idées. "Je commence à l'espérer", lâche-t-il pour la première fois quand on lui demande s'il envisage désormais la victoire finale.
"Clairement, il peut gagner", estime Luc Alphand, vainqueur du rallye-raid en 2006. "Il est bluffant. La méconnaissance du Dakar, ça n'a pas l'air de le gêner, la longueur des étapes non plus. Il fait un début de course parfait", ajoute-t-il.
Loeb a avalé jeudi les 327 kilomètres de la spéciale en 3h 32 min 34 sec. Soit 22 sec plus vite que Sainz, et 3 minutes devant Peterhansel, 11 Dakar à son palmarès (6 en moto, 5 en auto).
Au classement général, il creuse progressivement l'écart et compte désormais 7 min 48 sec d'avance sur Peterhansel et 13 min 26 sec sur Sainz.
"La dernière énigme qui reste, c'est la fiabilité", anticipe Alphand.
Premier accroc
Peugeot a d'ailleurs connu son premier accroc. Jusque-là dans le rythme, le quatrième pilote du
constructeur français, l'ex-motard Cyril Despres, a perdu plus d'1h 15 min jeudi. En cause : des problèmes électroniques, qui l'ont contraint à terminer la spéciale à 50 km/h.
Chez Mini, seul le Qatari Nasser Al-Attiyah, vainqueur en 2015, semble en mesure de résister à la déferlante Peugeot. Il a terminé au pied du podium de la 5e étape, à 3 min 07 sec de Loeb, et pointe également au quatrième rang du classement général. A plus de 14 minutes de la tête toutefois.
Déjà distancés, l'Espagnol Nani Roma, victorieux en 2014, et l'Argentin Orlando Terranova, ont encore laissé filer plus de 10 minutes. Roma accumule plus d'1h 11 min de retard.
Chez les motards, l'Australien Toby Price, un des principaux prétendants au titre dans une catégorie très ouverte, s'est offert sa deuxième victoire d'étape après celle de lundi. Le constructeur autrichien KTM a même signé un triplé mais le Portugais Paulo Goncalves, pilote Honda, conserve les commandes du classement général. Price est 3e, à 1 min 47 sec.
Vendredi, une boucle autour du salar d'Uyuni, théâtre d'une spéciale de 542 kilomètres - la plus longue de l'édition 2016 - attend les concurrents. Loeb et son copilote Daniel Elena en tête.
