Stéphane Peterhansel et Peugeot ne sont plus qu'à 24 heures de remporter le Dakar-2016 après avoir franchi sans dommage vendredi les 931 kilomètres de la plus longue étape de cette 38e édition, au cours de laquelle le motard Antoine Meo a chuté et perdu sa place sur le podium.
[dropcap]A[/dropcap] la veille de l'arrivée à Rosario, les positions sur le podium du classement général dans la catégorie auto sont restées figées à l'issue de la 12e et avant-dernière étape entre San Juan et Villa Carlos Paz, en Argentine.
Peterhansel, qui compte déjà 11 Dakar à son palmarès (6 en moto, 5 en auto), est solidement installé aux commandes même s'il a cédé vendredi près de onze minutes à son plus proche poursuivant, le Qatari Nasser Al-Attiyah. Le pilote Mini, victorieux en 2015, accuse encore un retard de 40 min 59 sec sur le Français. Le Sud-Africain Giniel de Villiers, au volant de sa Toyota, complète le podium à 1h 07 min 16 sec.
C'est le Finlandais Mikko Hirvonen (Mini), nouveau venu sur le Dakar comme son ancien camarade de jeu en WRC, Sébastien Loeb, qui s'est offert cette avant-dernière étape, en devançant sur le fil Al-Attiyah, de 9 sec, et le Sud-Africain Leeroy Poulter (Toyota), de 45 sec.
Hirvonen, associé au Français Michel Périn, remporte ainsi sa première étape sur le rallye-raid au bout des 481 kilomètres de la spéciale du jour et permet au constructeur allemand de signer un troisième succès d'étape cette année, contre huit obtenus jusque-là par Peugeot.
Peterhansel n'a lui signé que le dixième temps de la journée, juste derrière ses deux autres coéquipiers encore en course, Loeb (8e) et l'ex-motard Cyril Despres (9e).