A un mois de Roland-Garros, Rafael Nadal est toujours là: le N.3 mondial a mis fin à la série de neuf victoires de Stefanos Tsitsipas, qu'il a battu en finale à Barcelone 6-4, 6-7 (8/6), 7-5, s'imposant pour la 12e fois sur la terre battue catalane.
Nadal, qui a remporté le tournoi pour la 1re fois en 2005, s'est imposé au terme d'une bataille de plus de 3 heures 30 minutes, après avoir sauvé une balle de match. Tsitsipas, 5e mondial, restait sur un premier titre en Masters 1000, il y a une semaine au tournoi de Monte-Carlo.
"Cela signifie beaucoup pour moi de jouer la finale ici et de m'imposer. J'ai amélioré mon niveau durant toute la semaine et ce trophée représente beaucoup", a réagi le Majorquin qui a d$u batailler aux tours précédents, notamment en quart de finale face au Japonais Kei Nishikori à qui il avait aussi cédé un set.
Nadal cumule les records: avec 12 victoires à Barcelone, il devance de très loin le Roumain Ilie Nastase (4 victoires) et un groupe de trois joueurs avec 3 titres: l’Australien Roy Emerson, l’Espagnol Manuel Orantes et le Suédois Mats Wilander.
L'Espagnol conforte également son statut de recordman des victoires sur terre battue avec 61 titres contre 49 à l'Argentin Guillermo Vilas.
"Accepter le défi"
"C'est un travail de tous les jours, accepter le défi, rester humble quand quelquefois on ne joue pas si bien et il faut se battre et trouver des solutions chaque jour", a ajouté l'Espagnol qui fera encore figure de favori à Roland-Garros (30 mai-13 juin) qu'il a déjà remporté à 13 reprises et où il fêtera ses 35 ans.
Face à Tsitsipas, l'un des joueurs les plus en forme du moment, qui s'était imposé dimanche dernier sur le rocher monégasque face au Russe Andrey Rublev, Nadal a alterné le très bon et le moins bon, breaké en début de set, dans le 1er comme dans le 2e. Mais à chaque fois, en pur terrien, ne lâchant aucun point, le Majorquin est revenu.
Il s'agissait d'une revanche pour Tsitsipas qui s'était incliné en finale à Barcelone, en 2018 déjà face à Nadal, alors que le Grec ne figurait pas encore dans le Top 100.
Semblant prendre le dessus en 1re manche, il a vu revenir Nadal qui a remporté le set (6-4) après 59 minutes. Le 2e set a semblé une copie conforme du 1er mais Tsitsipas a resserré le jeu, sauvé deux premières balles de match que s'est procurées Nadal dans cette manche, pour l'emporter au jeu décisif (8/6) et s'offrir une 3e manche.
Au terme d'un 3e acte de nouveau épique et de 3h38 de match, Nadal, malgré ses presque 35 ans, a montré qu'il était encore le plus fort sur la terre ocre.
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