Le Luxembourgeois Frank Schleck (Trek) s'est imposé en solo au sommet de l'Alto Ermita de Alba (Asturies) lundi pour la 16e étape du Tour d'Espagne, où l'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) a pris le maillot rouge à la veille de la seconde journée de repos.
Au terme d'une longue échappée en montagne, l'aîné des frères Schleck (35 ans) l'a emporté après avoir distancé à trois kilomètres du but son ultime adversaire, le Colombien Rodolfo Torres (Colombia).
"Je suis très heureux, les mois écoulés ont été très difficiles pour moi", a commenté le Luxembourgeois, privé du Tour de France à cause de douleurs chroniques à un genou et rapidement distancé dans la course au classement général sur cette Vuelta.
Derrière les échappés, les favoris ont opté lundi pour une course d'attente qui a souri à "Purito" Rodriguez: neuvième de l'étape et premier des favoris, ce dernier a devancé l'Italien Fabio Aru (Astana) de deux secondes et il est le nouveau leader de la course pour une petite seconde.
Mais, malgré la franche attaque du grimpeur catalan dans le final, cette étape a des airs d'occasion gâchée pour les coureurs les moins à l'aise en contre-la-montre: le rouleur néerlandais Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) a une nouvelle fois limité les dégâts (27 sec concédées à Rodriguez).
Résultat, il pointe à seulement 1 min 51 sec au classement général (4e), un écart que le médaillé de bronze du "chrono" aux Mondiaux 2014 pourrait bien combler mercredi lors de l'exercice individuel prévu pour la 17e étape à Burgos.
Etait-ce la difficulté du parcours, avec sept ascensions répertoriées ? Ou bien la crainte de l'ultime col du jour et ses passages à plus de 20% ? Aucun des principaux ténors n'a voulu lancer les grandes manoeuvres et tous ont attendu les derniers hectomètres pour s'attaquer.
Au vu du programme plutôt léger en montagne qui attend les coureurs dans la dernière semaine, c'est donc contre le chronomètre que "Purito" et ses poursuivants vont devoir se battre pour décider du vainqueur de cette Vuelta. Et tout semble encore ouvert pour le podium entre le Catalan, Aru, le Polonais Rafal Majka (3e à 1 min 35) ou Dumoulin.
Mais avant le contre-la-montre individuel de 38,7 km à Burgos mercredi, le peloton va faire relâche mardi. Et cette deuxième journée de repos s'annonce tout aussi décisive, tant la fraîcheur pourrait niveler les performances lors du "chrono" décisif.
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